En 1959, en el Hospital Estatal de Ypsilanti en Michigan, vivían tres hombres que creían que eran la figura bíblica de Jesucristo.
Cada uno de los hombres había sido diagnosticado con esquizofrenia y pronto sería objeto de un experimento éticamente dudoso por parte de su psicólogo Milton Rokeach, quien creía que podía romper sus engaños reuniendo a los tres, lo que los llevó a cuestionar su identidad como el único hijo de Dios.
Como tal, los tres fueron trasladados al mismo hospital y celebraron muchas reuniones juntos bajo la supervisión de Rokeach. La primera reunión fue, como era de esperar, un poco tensa. Estos hombres estaban inconmoviblemente convencidos de quiénes eran, por lo que cuando se enfrentaron a otra persona que reclamaba su identidad, los tres se volvieron hostiles hacia quienes creían que eran impostores.
"¡Te estoy diciendo que soy Dios!" gritó el paciente Joseph, mientras Clyde protestaba diciendo que él era Dios. El tercer "Jesús", León, no dijo nada hasta el final de la primera sesión, calificándola de "tortura mental".
Sin embargo, los tres se presentaron a las sesiones según se les requirió, aunque fue en vano. En lugar de cuestionar su propia creencia de que eran Jesús, incorporarían a los otros dos en sus creencias delirantes. Clyde creía que los otros dos "no estaban realmente vivos", y agregó que "las máquinas que hay en ellos están hablando. Quítales las máquinas y no hablarán nada. No puedes matar a las que tienen máquinas dentro".
Joseph se creía Dios, y que los otros dos eran "pacientes en un hospital psiquiátrico y que sean pacientes demuestra que están locos". Leon, aparentemente el más amigable de los tres, creía que los otros dos eran dioses menores, o en ocasiones reencarnaciones del Capitán Davy Jones y el Rey Mathius. Cada uno de ellos creía que había creado a los demás.
Con el tiempo (los experimentos durarían dos años completos), Rokeach llegó a usar muchas técnicas diferentes, que sus estudiantes llegaron a ver como crueles y poco éticas. A veces, el equipo jugaba con los delirios de los pacientes, otras los cuestionaban. Durante una parte del experimento, contrataron a una atractiva asistente de investigación en un intento de que Leon se enamorara de ella y la usara para romper su creencia. Él se enamoró de ella y se aisló incluso más que antes cuando descubrió que ella solo estaba coqueteando con él por indicación del psicólogo.
"La 'verdad' es mi amiga", dijo León después del incidente. "No tengo otros amigos".
La relativa amabilidad que los hombres mostraban entre sí, que Rokeach atribuyó a que los pacientes intentaban parecer amables según su condición de hijo de Dios, pronto se rompió y dio lugar a peleas verbales y físicas entre los tres "Jesús".
A medida que avanzaba el experimento y los tres se trasladaban a lugares más cercanos durante el día y durante las reuniones, los tres desarrollaron estrategias para hablar entre ellos sin antagonizar a los otros dos. Al final, se llevaron bastante bien al evitar al elefante en la habitación (que todos se creían Jesús), incluso complaciéndose los delirios de los demás (como la creencia de León de que estaba casado).
El experimento fue todo lo opuesto a un éxito, y el único cambio de identidad se produjo cuando León pidió que la gente lo llamara Dr. Righteous Idealized Dung en lugar de Jesús de Nazaret. Sin embargo, continuó creyendo que era Dios.
Después de que se cerró el experimento, Rokeach escribió el relato en un libro titulado Los Tres Cristos de Ypsilanti. A pesar de una mirada fascinante a la creencia y la identidad, él también vio la naturaleza poco ética de su trabajo y la manipulación de sus pacientes.
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