A pesar de los asombrosos logros en astronomía, arquitectura y matemáticas, la civilización maya del período Clásico se derrumbó hace unos 1000 años. Los historiadores han sospechado durante mucho tiempo que la sequía es la causa, pero la evidencia no ha sido concluyente. Ahora, técnicas más sofisticadas no solo han confirmado la teoría, sino que también han proporcionado mediciones bastante precisas de cuánto más seco se volvió el ambiente en ese momento.
Sin embargo, las mediciones realizadas en ese momento no pudieron decirnos cuánto más seco fue el período que las eras anteriores y posteriores. ¿Fueron los cambios climáticos locales realmente suficientes para derribar la civilización del Hemisferio Occidental con el sistema de escritura más avanzado y capaz de construir ciudades tan grandes? Ahora, un artículo en Science titulado "Cuantificación de la sequía durante el colapso de la civilización maya clásica" brinda la respuesta, mostrando que, por razones desconocidas, el clima de América Central cambió de manera muy dramática.
Laguna de Chichankanab
El estudiante de investigación de la Universidad de Cambridge, Nicholas Evans, midió los isótopos de oxígeno e hidrógeno en las moléculas de agua capturadas en los sedimentos de yeso recolectados durante una perforación en el fondo del lago. Evans y sus coautores concluyeron que hubo una disminución de entre el 41 y el 54 % en la precipitación anual dentro del área de captación del lago por períodos prolongados durante 400 años. La humedad cayó entre un 2 y un 7 % lo que puede sonar modesto pero tuvo un efecto importante en la evaporación.
Eso debe haber tenido un efecto drástico en la producción agrícola, y no es sorprendente que los años extremos fueran aún peores. Las precipitaciones estuvieron probablemente un 70 % por debajo de la norma a largo plazo durante años seguidos. Pocas sociedades tendrían las reservas de alimentos para sobrevivir a tales eventos, y parece que la mayoría de las ciudades mayas no fueron la excepción.
Hoy en día, la laguna de Chichankanab recibe alrededor de 1.200 milímetros de lluvia cada año, similar a lo que recibía durante el pico de la civilización de Maya, por lo que incluso durante este período seco su precipitación habría sido igual a la de Londres. Sin embargo, con un sistema agrícola orientado a cultivos demandantes de agua como el algodón, es probable que no puedan sobrevivir con suficiente lluvia para otras culturas. También hay evidencia de que las sequías generalmente afectaron a toda la región al mismo tiempo.
La cultura maya no murió con el final del Período Clásico Tardío, pero tanto la población como la tecnología se redujeron considerablemente y se desplazaron hacia fuentes de agua permanentes.
El estudio de por qué se derrumbó una civilización en particular nos proporciona guías importantes para nuestros propios peligros. El hecho de que las ciudades mayas fueran derribadas por los niveles de lluvia que otras culturas habrían aprovechado es un recordatorio de que la velocidad del cambio climático suele ser más importante que las temperaturas absolutas o las precipitaciones.
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