En el límite del Mar Caribe y el Océano Atlántico se encuentra la Fosa de Puerto Rico, la más profunda del Océano Atlántico. Kilómetros por encima, la superficie del océano se hunde ligeramente, atraída por una anomalía de la gravedad de la Tierra.
Si deja caer un objeto allí, caerá un poco más rápido que en cualquier otro lugar del planeta o en el área circundante. Además, debido a esta anomalía, los equipos de navegación pueden ser desviados causando lecturas falsas para los marineros en el área.Entonces, ¿Qué está causando la anomalía de la gravedad? ¿Hay otros como este?
¿Cómo descubrimos por primera vez las anomalías de la gravedad?
En 1671 el astrónomo Jean Richter viajó desde París, Francia a Cayenne, Guayana Francesa en América del Sur. Con él se llevó un reloj de péndulo. Si bien el reloj había sido preciso en París, notó que en Cayenne funcionaba lentamente perdiendo dos minutos y medio completos todos los días. No hay problema, el péndulo se acortó para que el reloj fuera exacto. Sin embargo, cuando regresó a París descubrió que el reloj avanzaba demasiado rápido; dos minutos y medio cada día.
Aunque se puede sentir lo mismo cuando saltas arriba y abajo en Brasil o Canadá, la velocidad a la que caes no es uniforme. Lo que el matemático Christiaan Huygens se dio cuenta después de escuchar sobre el reloj de Richter fue que era una evidencia experimental de que la Tierra estaba girando. Más tarde, Newton demostró utilizando datos de un reloj de péndulo similar y el abultamiento ecuatorial de Júpiter, que la Tierra se abultó en el ecuador debido a la fuerza centrífuga de su rotación, y estimó cuánto.
Cerca del ecuador, la gravedad actúa menos sobre ti que cerca de los polos, ya que estás más lejos de la mayor parte de la masa de la Tierra.
Sin embargo, la gravedad en la Fosa de Puerto Rico difiere de la del área que la rodea. Este, junto con varios otros similares en todo el planeta, son lo que ahora se conoce como anomalías de gravedad.
¿Qué es una anomalía de gravedad?Las anomalías de la gravedad se producen cuando un objeto observado en caída libre acelera a una velocidad diferente a la que predicen los modelos de gravedad para esa ubicación.
En la Fosa de Puerto Rico se ha encontrado que la gravedad es de -380 miliGal, lo que la convierte en la anomalía de gravedad negativa más grande de la Tierra. Otro en el Océano Índico es donde se ha encontrado que la gravedad es más baja, en comparación con lo que se esperaba.
¿Qué está causando la anomalía de gravedad de la Fosa de Puerto Rico?
En 1977, el geofísico Peter Molnar intentó averiguar qué estaba causando esta inesperada fuerza hacia abajo. Así como la gravedad ligeramente más alta en los polos se debe a que están más cerca de la mayor parte de la masa de la Tierra, conocía una fuente probable: algo enorme y denso debe estar debajo de la superficie.
En un artículo publicado en Geophysical Journal International, explicó que los modelos anteriores de gravedad suponían que el grosor de la corteza terrestre (la litosfera) era bastante uniforme. Mirando el área, se dio cuenta de que ese no era el caso, y que la anomalía probablemente fue causada por una gran "colgajo colgante" de la litosfera atlántica.
"Las anomalías de la gravedad residual son entonces consistentes con la existencia de una masa densa subcortical, que podría ser la losa colgante de la litosfera", escribió Molnar en el estudio."El valor de este exceso de masa depende de suposiciones más arbitrarias para la masa de la corteza en la Fosa de Puerto Rico y su pared hacia tierra, pero si las otras suposiciones anteriores son realistas, se requiere la masa densa y es adecuada para doblar la superficie hacia abajo en el zanja."
Aunque no fue el primero en proponer la losa de corteza como explicación, Molnar pudo proporcionar estimaciones de la masa y el tamaño del objeto que causa la anomalía de gravedad anterior.
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