Puede que esta historia no tenga cabida en un cuento de hadas como la gallina de los huevos de oro, pero existe una bacteria que puede absorber compuestos ricos en metales tóxicos y extraer oro de ellos produciendo diminutas pepitas de oro.
Créditos: American Society for Microbiology Las bacterias en cuestión se llaman Cupriavidus metallidurans y vive en suelos ricos en elementos tóxicos. Como se informó en Metallomics en 2018, un grupo internacional de investigadores resolvió los procesos moleculares que permiten este depósito de oro biológico.
Todo tiene que ver con cómo trata el cobre y el oro en el suelo. Tanto el cobre como el oro son tóxicos en grandes cantidades, pero la bacteria ha evolucionado y necesita cobre para sobrevivir.
El suelo en el que vive C. metallidurans es rico en metales pesados tóxicos que la bacteria convierte en una forma más fácil de tratar. Si hay demasiado cobre presente, la bacteria puede activar una enzima especial, llamada CupA, que puede bombear todo el exceso de cobre y mantener saludable a la bacteria.
"Aparte de los metales pesados tóxicos, las condiciones de vida en estos suelos no son malas", dijo en un comunicado el autor principal, el profesor Dietrich H. Nies, microbiólogo de la Universidad Martin Luther Halle-Wittenberg.
"Hay suficiente hidrógeno para conservar energía y casi no hay competencia. Si un organismo elige sobrevivir aquí tiene que encontrar una manera de protegerse de estas sustancias tóxicas", explicó el profesor Nies.
Sin embargo, algo peculiar sucede cuando el oro está presente. Los compuestos de cobre y oro son extremadamente tóxicos por lo que la bacteria necesita protegerse. Para hacer esto, la CupA se inactiva y una enzima diferente, CopA, se activa. Esto transforma los compuestos de cobre y oro en formas que son difíciles de absorber.
"Esto asegura que menos compuestos de cobre y oro ingresen al interior celular", agregó Nies. "La bacteria se envenena menos y la enzima que bombea el cobre puede eliminar el exceso de cobre sin impedimentos. Otra consecuencia: los compuestos de oro que son difíciles de absorber se transforman en el área exterior de la célula en pepitas de oro inofensivas de solo unos pocos nanómetros de diámetro de tamaño."
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