La "nueva capa" está hecha de roca parcialmente fundida, que exuda suavemente a unos 160 kilómetros debajo de nuestros pies. Ubicada justo debajo de la corteza terrestre, el conocimiento de esta zona podría ayudar a profundizar nuestra comprensión de cómo las placas tectónicas colosales se desplazan a través del manto y toman la forma de los continentes de nuestro planeta.
Crédito de la imagen: Leonello Calvetti/Dreamstime
El nuevo estudio fue publicado en la revista Nature Geoscience.
Porciones de esta capa de roca parcialmente fundida han sido previamente identificadas y estudiadas por científicos. Sin embargo, en este nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Texas en Austin lograron revelar la extensión global de la capa.
La zona descrita en el nuevo estudio, que se muestra a continuación con marcas rojas moteadas, es una capa global de fusión parcial que se encuentra en la astenosfera, una región del manto superior rocoso de la Tierra que se encuentra debajo de las placas tectónicas. La astenosfera es un poco como un límite sobrecalentado justo debajo de la corteza, que influye en el movimiento de las placas tectónicas a través del manto.
A diferencia de gran parte del manto, en su mayoría sólido, esta parte superior de la astenosfera está hecha de roca parcialmente derretida que exuma como miel súper fangosa.
La idea de estudiar la nueva capa, denominada zona astenosférica de baja velocidad sísmica, surgió después de que el equipo estudiara imágenes sísmicas del manto superior debajo de la actual Turquía, lo que sugería que había parches de roca parcialmente fundida debajo de la corteza.
Después de armar un mapa global de la astenosfera, se dieron cuenta de que no se trataba de una anomalía extraña debajo de Turquía, sino de una característica común que se encuentra en todo el mundo y que aparece en las lecturas sísmicas donde la astenosfera estaba más caliente.
En la nueva investigación, los investigadores profundizaron en la naturaleza de esta capa global de derretimiento parcial e intentaron comprender por qué es suave, lo cual no se comprende del todo.
"Cuando pensamos en algo que se derrite, intuitivamente pensamos que el derretimiento debe jugar un papel importante en la viscosidad del material. Pero lo que encontramos es que incluso cuando la fracción derretida es bastante alta, su efecto sobre el flujo del manto es muy pequeño", dijo en un comunicado Junlin Hua, investigador principal y becario postdoctoral en la Escuela de Geociencias Jackson de UT.
Además, el trabajo sugiere que la capa de fusión tiene poca o ninguna influencia en el movimiento de las placas tectónicas.
"No podemos descartar que el derretimiento local no importe, pero creo que nos impulsa a ver estas observaciones de derretimiento como un marcador de lo que está sucediendo en la Tierra, y no necesariamente como una contribución activa a nada", agregó Thorsten Becker, coautor del estudio y profesor que diseña modelos geodinámicos de la Tierra en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas de la Escuela Jackson.
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