Los científicos revierten la enfermedad de Parkinson en ratones al inhibir un solo gen
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Un equipo de investigadores de la Universidad de California en San Diego logró una victoria histórica en la lucha contra la demencia al desarrollar un tratamiento único que parece curar permanentemente la enfermedad de Parkinson en ratones. Al describir su método en la revista Nature, los autores del estudio tienen la esperanza de que el mismo proceso algún día pueda usarse para tratar una amplia gama de afecciones neurodegenerativas en humanos.
El Parkinson y otras formas de demencia ocurren cuando las neuronas se dañan y mueren, razón por la cual los científicos han pasado décadas intentando encontrar tratamientos para proteger estas células cerebrales o generar otras nuevas para reemplazar las que se pierden. Sorprendentemente, el equipo detrás de este último avance pudo lograrlo alterando un solo gen.
La etapa uno de este descubrimiento ocurrió en una placa de Petri, donde los investigadores modificaron el código genético de las células cerebrales no neuronales llamadas astrocitos. Estas son células en forma de estrella que respaldan la comunicación en todo el cerebro y producen una proteína llamada PTB que garantiza que sigan siendo astrocitos y no se transformen en neuronas.
Sin embargo, una vez que los investigadores bloquearon la producción de PTB, se produjo una metamorfosis espectacular cuando los astrocitos de la placa se transformaron en masa en neuronas.
“Lo que hemos encontrado es que obligar a que desaparezca la PTB es la única señal que necesita una célula para activar los genes necesarios para producir una neurona”, explicó el autor del estudio, Xiang-Dong Fu, en un comunicado.
Para probar si este principio podría aplicarse para tratar la demencia en un cerebro vivo, el equipo indujo la enfermedad de Parkinson en ratones usando una sustancia que destruyó sus neuronas productoras de dopamina. En los humanos, el Parkinson ocurre cuando las neuronas que producen dopamina dejan de funcionar en una parte del cerebro medio llamada sustancia negra.
Luego, los autores del estudio inyectaron ADN artificial que bloqueó la producción de PTB directamente en el cerebro medio de estos ratones, lo que provocó que los astrocitos en esta región se transformaran en nuevas neuronas productoras de dopamina. Dentro de las 12 semanas de tratamiento, los niveles de dopamina de los roedores habían vuelto a la normalidad, lo que provocó un cese completo de los temblores y otros síntomas de Parkinson.
Sorprendentemente, los ratones permanecieron completamente libres de síntomas por el resto de sus vidas, lo que sugiere que un solo tratamiento puede ser todo lo que se necesita para revertir completamente la enfermedad. Al comentar sobre este resultado sin precedentes, Fu explicó que "esta estrategia completamente nueva para tratar la neurodegeneración da la esperanza de que sea posible ayudar incluso a aquellos con una enfermedad avanzada".
Naturalmente, es demasiado pronto para suponer que este principio se aplicará igualmente a los humanos, y los médicos no inyectarán ADN artificial en el cerebro de ningún enfermo de Parkinson. Sin embargo, con un poco más de investigación, puede ser posible desarrollar nuevos tratamientos para desencadenar la creación de nuevas neuronas en los cerebros de las personas que sufren de demencia y otras formas de daño neuronal.
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