El agua en estado líquido puede haber estado muy extendida en Marte hace tan solo 400,000 años, tal vez en forma de deshielo en las icónicas dunas de arena del planeta, según nuevos datos del rover Zhurong de China. El descubrimiento se detalló en la revista Science Advances.
Créditos: Administración Espacial Nacional de China
Zhurong ya ha transformado nuestra comprensión de Marte desde que el rover aterrizó en el Planeta Rojo a principios de 2021. Aunque sabemos de la existencia de antiguos ríos e inundaciones en Marte desde hace décadas, durante mucho tiempo se pensó que lo último del líquido se secó hace unos tres mil millones de años; para poner eso en algún contexto, eso es aproximadamente al mismo tiempo que los primeros organismos unicelulares estaban descubriendo la fotosíntesis aquí en la Tierra.
Sin embargo, el año pasado Zhurong descubrió evidencia tentativa de que el agua líquida pudo haber estado presente en el planeta hace tan solo 700 millones de años. Zhurong ha pasado los últimos dos años investigando Utopia Planitia, una vasta llanura en la superficie marciana que, con 3,300 kilómetros de ancho, forma la cuenca de impacto más grande del sistema solar, recopilando datos sobre la composición de las dunas azotadas por el viento que ensucian el paisaje.
Lo que ha encontrado "proporciona pistas críticas para futuras misiones de exploración en busca de signos de vida existente", según el equipo de la Academia de Ciencias de China que trabaja en la misión. Resulta que estas dunas están cubiertas con costras finas y agrietadas y grupos de partículas, características que solo pueden explicarse por la presencia reciente de agua líquida, dicen los científicos.
"Las dunas de arena son una forma de relieve más moderna", dijo a New Scientist Xiaoguang Qin, científico de la Academia de Ciencias de China y uno de los autores de un nuevo artículo publicado el viernes sobre los hallazgos. “Estas costras en la superficie de las dunas han solidificado las dunas de arena y han impedido que se muevan”.En lugar de miles de millones o cientos de millones de años sin agua líquida, esta nueva evidencia sugiere que el Planeta Rojo pudo haber albergado focos de escarcha o nieve hace entre 1.4 millones y 400,000 años, un período de tiempo sorprendentemente reciente, correspondiente a una época en que los humanos arcaicos ya habían comenzado a vagar por Europa.
Es la presencia de ciertos depósitos minerales en las dunas lo que insinúa el origen invernal del agua: el análisis de las partículas reveló sustancias como sulfatos, sílice, óxido de hierro y cloruros. El modelo más probable para la creación de grietas y costras en las dunas es uno en el que "el vapor de agua se condensó como escarcha/nieve en las superficies de las dunas cuando la temperatura cayó por debajo del punto de escarcha". Luego, la escarcha/nieve sobre las sales entre los granos de arena se descongelaría para eventualmente formar agua salada.
Después de eso, "el agua salada se vaporizaba y las sales precipitaban… aglomerando partículas y formando costra. Luego, el secado o la congelación continuos desarrollarían grietas dentro de la corteza".
Esto solo fue posible debido a la inclinación axial cambiante de Marte, explicó Qin: hace unos millones de años, los polos del planeta apuntaban más directamente hacia el sol, lo que provocó que los casquetes polares liberaran grandes cantidades de vapor de agua que se condensaron en forma de nieve más cerca del ecuador. Si bien "ningún instrumento en el rover Zhurong detectó hielo de agua", dijo Qin a Space.com, este modelo "ofrece un mecanismo de reposición para el vapor en la atmósfera para formar escarcha o nieve en latitudes bajas donde ha aterrizado el rover Zhurong".
Si bien todavía existe la posibilidad de que estas dunas hayan sido creadas por otros procesos geológicos desconocidos, otros investigadores han encontrado convincentes los argumentos del equipo. Si es correcto, significa no solo un replanteamiento masivo de la línea de tiempo geológica marciana, sino también su geografía, ya que, dado que las dunas de arena son tan ubicuas en todo el planeta, puede haber mucha más evidencia de agua moderna en Marte de lo que se sabía anteriormente.
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